Государственный природный биосферный заповедник «Ростовский» организован постановлением Правительства РФ от 27.12.1995 № 1292 «Об учреждении в Ростовской области государственного природного заповедника „Ростовский“ Министерства охраны окружающей среды и природных ресурсов Российской Федерации», имеет федеральный статус, расположен в юго-восточной части Ростовской области. 
Общая площадь заповедника — около 9,5 тыс. га. Она включает 4 участка (Островной — 4,6 тыс.га, Стариковский — 2,2 тыс. га, Краснопартизанский — 1,8 тыс. га и участок ЦагХаг — 0,99 тыс. га), находящиеся в Орловском и Ремонтненском районах. Площадь охранной зоны заповедника, созданной вокруг участков Островной и Стариковский, составляет 74 350 тыс. га (создана Постановлением губернатора Ростовской области № 417 «Об охранной зоне государственного природного заповедника „Ростовский“ на территории Орловского района Ростовской области» от 4 ноября 2000 года). В Мадриде на третьем Всемирном конгрессе по биосферным заповедникам было принято решение включить природный заповедник «Ростовский», расположенный на территории России во Всемирную сеть биосферных заповедников ЮНЕСКО.
Часть заповедника расположена на территории самого большого в Ростовской области, реликтового озера — «Маныч-Гудило». Солёность воды в озере почти вдвое превышает солёность Чёрного моря. Озеро, с прилегающей материковой частью, входит в список Рамсарской конвенции — международного договора, охраняющего водно-болотные угодья и обитающих там водоплавающих птиц. В центре озера расположен остров «Водный», где уже более полувека обитает табун диких лошадей — мустангов (в 2013 г. 159 особей, включая 29 жеребят).
Степная растительность, сформировавшаяся на надпойменных террасах Маныча, определяется как долинные степи, представляющие вариант умеренно сухой, сухой и пустынной степи. Травянистый покров, после сильного стравливания скотом в 70-90-х годах ХХ в., восстановился, и степь приобрела естественный вид. Во флоре заповедника и его охранной зоны зарегистрировано на 2013 г. 496 высших сосудистых растений из 54 семейств. К ведущим семействам относятся сложноцветные, злаковые, бобовые, крестоцветные, маревые, губоцветные и гвоздичные. Здесь встречаются многие виды растений, занесенные в списки редких и исчезающих видов в России (тюльпан Шренка, беллевалия сарматская, ковыль красивейший, ковыль украинский, касатик карликовый, майкараган волжский) и Ростовской области (тюльпан Биберштейна, двуцветковый тюльпан, ковыль Лессинга, ковыль сарептский, астрагал чашечковый, астрагал пузырчатый, астрагал пушистоцветковый, альтения нителистная, катран шершавый, хвойник двухколосковый, касатик низкий, тамарикс изящный, тамарикс Мейера и т. д.).
Пресмыкающиеся: черепаха болотная, ящерица прыткая, обыкновенный и водяной ужи, желтобрюхий, четырехполосый и узорчатый полозы, обыкновенная медянка и степная гадюка. Представители земноводных: жаба зеленая, лягушка озерная и чесночница.
Птицы являются самой многочисленной, в видовом и количественном отношении, группой из позвоночных. В заповеднике и прилегающих землях отмечено около 240 видов птиц, из которых около 100 гнездятся: серый гусь, черноголовая чайка, хохотунья, кобчик, пустельга, степной жаворонок, розовый скворец. Около 24 видов — предположительно размножаются или гнездятся периодически. Наблюдаются во время пролетов и кочевок — 96 видов: серый журавль, белый аист, белолобый гусь и др. 15 видов — залетает случайно. Ряд видов только зимует: снегирь, свиристель, чиж, рогатый жаворонок. Особенно многочислен и разнообразен мир пернатых во время миграций, так как через оз. Маныч-Гудило проходит один из основных путей миграции птиц в стране.
Многими видами представлены редкие птицы, многие из которых размножаются, встречаются во время кочевок, пролетов или залетают сюда случайно: розовый и кудрявый пеликаны, колпица, журавль-красавка, дрофа, стрепет, черноголовый хохотун, малая крачка, филин и т. д.
Из насекомых, обитают: степная дыбка, богомол эмпуза, жужелицы венгерская и бессарабская, аскалаф пестрый, сколии степная и пятнистая, шмель моховой и т. д.
Организация заповедника с охранной зоной, положительно повлияла на восстановление природных экосистем на его территории. Возросло количество ряда ценных и редких размножающихся видов: журавля-красавки, стрепета, пеганки, степного жаворонка и т. д., кочующих и пролетных особей: серого журавля, серого и белолобого гусей, краснозобой казарки и ряда других птиц.