Ростовская область в ботанико-географическом отношении расположена в пределах Причерноморско-Казахстанской подобласти Евроазиатской степной области. Практически большая часть ее территории тяготеет к Азово-Черноморской (Приазово-Причерноморской) и Среднедонской (Понтийской) подпровинциям степной провинции, и только юго-восточные степи относятся к Ергенинско-Заволжской степной подпровинцииЗаволожско-Казахстанской провинции. Граница между Азово-Черноморской и Среднедонской степными подпровинциями проходит по долине Северского Донца и далее на восток — по долине Дона.

На территории Ростовской области выделяются три подзональных типа степей: разнотравно-дерновиннозлаковые, сухие дерновиннозлаковые (бедноразнотравные) и опустыненные полынно-дерновиннозлаковые. В настоящее время они практически полностью распаханы и сохранились преимущественно на склонах балок, лесах, на водоохранных участках и особо охраняемых природных территориях.

Более или менее крупные массивы степей распространены в юго-восточных районах, где находится единственный в области заповедник «Ростовский». В связи с уменьшением увлажненности, нарастанием аридности климата и климатическим влиянием прикаспийских пустынь смена зональной степной растительности происходит не в широтном, как обычно, направлении, а с северо-запада на юго-восток.

Подобное простирание основных подзональных типов степей осложняется Донецким кряжем, Донской грядой, отрогами Калачской и Ергенинской возвышенностей, Манычской впадиной и понижением рельефа в Приазовье. Перепады высот варьируют от 200 м и более на возвышенностях и ниже 50 м — на низменностях, вызывая эмбриональную стадию развития вертикальной зональности, проявляющейся в приуроченности менее ксерофильных видов степной растительности к более возвышенным участкам.

С отрицательными формами рельефа (речные долины, балки, лиманы) связаны сообщества интразональной (околоводной, болотной, луговой) и экстразональной лесной растительности. К экстразональной следует отнести и сообщества пустынной галофитной растительности на солончаках, луговых и степных солонцах, на выходах горных пород, на аллювиальных и перигляциальных песках надпойменных террас рек, где распространена петрофитная и псаммофитная растительность.

Интенсивная хозяйственная деятельность на территории области обусловила широкое распространение растительности антропогенно-трансформированных экотипов (техногенной, селитебной, рудеральной и др.). Наиболее характерными чертами естественной растительности являются ксерофитность травостоя, обилие жизненных форм, видовое богатство, разнообразная фенология, ярусное строение.

В результате длительного и сложного отбора растений для обитания в засушливых континентальных условиях степи, широкое развитие получили узколистые дерновинные злаки (ковыли, овсяницы, мятлики, типчак). Развиты и корневищные ксерофиты (волоснецы, пырей). Встречаются эфемероидные злаки (мятлик луковичный) и эфемеры. Флора области характеризуется разнообразием видового состава.

Достаточно отметить, что в ее состав входит свыше 1700 видов сосудистых растений, 140 — мохообразных, 192 — лишайниковых, около 550 — грибов-макромицетов и 648 видов фитопатогенных макро- и микромицетов. Наиболее богатым является северо-западный регион, охватывающий настоящие богаторазнотравно-и разнотравно-дерновиннозлаковые степи, в пределах которого насчитывается 1202 вида растений. Юго-восточная часть области флористически значительно беднее. Здесь обнаружено всего 784 вида растений.

Степные виды являются основной составляющей растительного покрова Ростовской области. Доля их варьирует от 22 до 32% во флорах различных регионов, закономерно увеличиваясь с северо-запада на юго-восток области за счет резкого уменьшения числа лесных видов. В регионе выделяются 3 зональных подтипа (по мере увеличения засушливости климата): разнотравно-типчаково-ковыльный, типчаково-ковыльный и полынно-типчаковый. Степи первых двух подтипов относятся к типичным настоящим, а полынно-типчаковый — к пустынным степям.

Флора Ростовской области отличается значительным разнообразием. На её территории отмечено около 2000 видов высших растений.

В 2003 году группой сотрудников Ростовского государственного педагогического университета (РГПУ) под руководством С. В. Утянской был создан «Виртуальный гербарий Ростовской области», включивший в себя:
— описание растений (около 400 видов из 82 семейств), встречающихся на территории Ростовской области, среди которых выделены охраняемые, лекарственные, сорные, ядовитые растения;
— карты, позволяющие соотнести распространение видов растений с административным районированием области;
— фотоальбом;
— словарь основных терминов;
— полный текст книги «Редкие и исчезающие виды растений, грибов и лишайников Ростовской области»;
— список литературы и др.

Ростовская область целиком расположена в степной зоне, чем и определяется характер покрывающей ее растительности. В прошлом, до начала активного вмешательства человека в природу, здесь господствовала вековечная целинная степь, от которой остались незначительные островки на склонах балок, на опушках лесов, а также в виде небольших участков, принадлежащих конезаводам и лесхозам — в основном в восточных районах. Остальные площади, удобные для обработки, либо распаханы, либо в разной степени выбиты скотом.

Донская земля относится к малолесным регионам России. Лесистость территории области всего лишь 2,5%, тогда как по Южному федеральному округу она составляет более 10%. Наибольшие площади лесов сосредоточены в центральной и северной зонах области. Все леса области отнесены к первой группе, основное их назначение — выполнение водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных функций.

Из общей площади лесов Ростовской области на долю естественных приходится не более 30%. Они делятся на байрачные (произрастающие в балках; пойменные (произрастающие в поймах рек); аренные (произрастающие на песчаных массивах).

Наша область по праву считается родиной степного лесоразведения в России. Первые лесные массивы были заложены в области в начале 20-го столетия на Верхнем Дону с целью предотвращения движущихся песков; первые защитные лесные насаждения — в Сальской степи, зерносовхозе «Гигант» — с целью защиты земель от пагубных ветров, ветровой эрозии.

Состояние лесных ресурсов Ростовской области, в том числе и воспроизводства лесов характеризуется данными учета лесного фонда, сведениями о воспроизводстве лесов и лесных пожарах, материалами лесного и лесопатологического мониторинга. Безусловно, состояние лесов зависит от ежегодного выполнения работниками леса основных задач лесного хозяйства — охраны, защиты и воспроизводства лесов, исходя из принципов устойчивого управления лесами, повышения экологического и ресурсного потенциала лесов; защиты земель от эрозии и повышения плодородия почв сельскохозяйственного региона России.

Сегодня площадь лесного фонда области составляет около 344 тыс.га, в том числе покрытая лесом площадь — или собственно леса 221 тыс.га. Лесные массивы расположены крайне неравномерно — в пределах административных районов лесистость колеблется от 12,5% (Шлоховский) до 0,1% (Заветинский). Основными лесообразующими породами является дуб и сосна.

Лесной фонд области находится в основном в ведении органов лесного хозяйства, значительно меньше его площадь — 29 тыс. га в ведении органов сельского хозяйства. Фонд лесовосстановления или земли, на которых возможно посадить молодой лес составляет более 20 тыс. га. Лесные насаждения области несут большую рекреационную нагрузку — на тысячу жителей приходится всего лишь 55 га. леса.

Литература:

1. Природа, хозяйство, экология Ростовской области : [учебное пособие] / Ю.П. Хрусталев, Т. А. Смагина, Ю. Н. Меринов и др. Ростов-на-Дону, 2002. С. 138-157.
2. Виртуальный гербарий Ростовской области / С. В. Утянская, А. Ю. Матецкая, М. В. Ханин [и др.] ; Рост. гос. пед. ун-т. - Ростов-на-Дону. - 2003.
3. Природные ресурсы Ростовской области / Комитет по охране окружающей среды и природных ресурсов Администрации Ростовской области. Ростов-на-Дону, 2003. С. 54-76.
4. Министерство природных ресурсов и экологии Ростовской области: официальный портал: минприродыро.рф